相传很久很久以前，在汉水江畔的一间简陋小屋里，老子的老师常枞即将离开人世，众弟子环侍左右。老子询问老师最后的教示，常枞用微弱的声音说：“你看牙齿和舌头，哪个刚强？哪个软弱？”老子回答：“牙齿刚强，舌头软弱。”常枞无语，缓缓张开嘴巴，让老子观察。原来，常枞年老体衰，牙齿早已掉光了，而柔软的舌头依然存在。老子含泪而问：“今后，我将以谁为师？”常枞笑了笑：“以水为师。”语毕而逝。老子长哭，泪流满面。冥冥之中，老子顿悟水的哲学，感悟水的无穷奥妙。
中国文化是从水文化开始的。水文化是中国文化的母体文化，而中国水文化最初的启蒙，又是以“哲学之水”开始的。“以水为师”，是中国传统文化天人合一观与中庸之道的一个重要表现。正是在这似水柔情中，蕴涵着极大的人生智慧和处世哲学。
汉朝因为汉水而得名，老子也是汉水孕育出的一位伟大的顶尖人物。老子姓李名耳，楚国人，其哲学思想就是在汉水文化的土壤中形成的。老子对水情有独钟，他创立的道家之学可以说就是水的哲学。以水哲学为本的道家思想，从理论与实践两个方面与儒家思想一起构成了中国文化的基本精神。老子以水作为譬喻，阐发出深刻的哲学范畴道的含义。千百年来，老子的水哲学思想作为一种启蒙思想，不断支撑和繁荣着汉水文化这座伟大的思想文化宝库。
老子认为，“水”有三性：其一，“水善利万物，又不争”；其二，水“善下之”；其三，天下柔弱莫过于水，而攻坚。“水善利万物，又不争”，故“上善若水”，上等的善良品质是不求利我的一种无私境界；水“善下之”，故能为百谷王，成江海之大以纳百川，“善下”不是表面的示下，而是其超凡的容人之量；柔弱莫过于水，而攻坚，水随物塑形，至弱至柔，但又能淹没一切，毁灭一切，无坚不摧。
汉水流域是道教的重要发源地与重要活动区域。道教倡导以“自然”关注人，力主用自然性质、自然原因、自然原理来关注、解释人生、社会和宇宙，强调人的一切作为都要合乎事物的本来面貌和变化规律。道教的这些宗旨和原则，体现了人与自然的高度统一，直接构成了和谐社会的思想内涵。
在汉水上游创立的最早的一个教派———五斗米道，注重“静”，即“加施静室，使病者处其中思过”。《老子· 知常道》：“致虚极，守静笃。”所谓“静”的概念，就是来源于老庄哲学。
庄子上承老子，以其哲学意境的高超和思想内涵的丰富，在汉水流域产生了深远的影响，给中国文化打下了深刻的思想印记，也奠定了中国哲学思辨的基础。特别是老庄的水哲学思想，陶冶、塑造着中华民族性格和文化心理结构，不仅在外显的符号上，行为模式上，而且内隐的思想观念、思维方式都给汉水文化打上了深深的印记。
道家思想对汉水文化人格塑造起着举足轻重和潜移默化的影响。汉水流域的历史上曾涌现出不少深谙道家真谛的智者，屈原就是汉水文化人格的杰出代表。他创作传世的25篇作品，不仅是壮丽的文学诗篇，同时也饱含着屈原丰富的哲学、政治思想。屈原的生活年代，正处于战国中后期激烈的争夺时期，故其思想与庄子一样，亦铸上了深刻的时代烙印。屈原在宇宙生成和天道观方面，以“问天”的形式，问而不答，以不答为答，对远古的神话传说作出了理性的反思，闪烁着朴素的唯物观的光芒。
从老子起，以水论道成为道家传统，他们以水为师，在观察水的态势中，获得灵感，获得思想，获得哲学，感悟人生的哲理。汉水民众深受老庄学说的影响，高层次的代表人物往往遵循“功成身退”“逃名避祸”的全身之道行事处世。如鬼谷子、张良等汉水隐士，超然物外，大智若愚。
汉水民众崇尚道家思想，除了文化背景外，地理环境也是一个重要因素。这里山奇水秀，地沃粮丰，兼南北之长。山区复杂的地质结构，让人在咫尺瞬息之间，就能感受到沧海桑田的变迁和丰衣足食的快乐。“观天地法自然”的思辨方式，也让智者更易于在此顿悟宇宙法则。
汉水文化犹如水哲学，随物赋形，无所不在。汉水上游和中游处在山川灵气动荡吐纳的交点，正好应和中华民族喜好登高的民风民俗、亲近自然的空间意识、崇尚宇宙的哲学观念。面对滔滔汉水，使人感受的不仅仅是愉悦，更能使心灵与宇宙意象互渗互融，从而使心灵净化。水的哲学乃一种至柔智慧，无所不能。水的哲学是奥妙无穷的，但水哲学的终极目的只有一个———和谐。这正是汉水文化的真谛所在，也是中国水文化形成和发展、水哲学启蒙与思辨的独特而久远的魅力。
