于晓慧出生在安徽省阜阳市颍州区一个普通的农民家庭。在她刚满两周岁的时候，父亲因为卖血染上艾滋病而病故。为了维持家庭生计，晓慧的母亲不得不外出打工，靠每月七八百元的收入支撑着这个家。晓慧也如无数个外出打工者的孩子一样，成了一个留守孩子。
军人出身的叶兴利现在是蚌埠铁路公安处乘警支队的一名警长。一次偶然的机会，他与命运坎坷的晓慧相识。谈起与晓慧初次见面的情景，叶警长记忆犹新。那是5年前的一天，当时只有10岁的晓慧搀扶着年迈的奶奶，到阜阳站送妈妈去上海打工，晓慧令人生怜的样子引起了叶警长的注意。了解到晓慧家中不幸的遭遇后，叶警长决定尽可能多地给她一些关爱和温暖。他常年值乘在阜阳到上海的这趟列车上，每次列车到达阜阳后，他都要先给晓慧家里打电话，询问晓慧的学习和生活情况。每隔一段时间，他就会带一些学习用品、零食以及衣服，来到晓慧家中看她，5年来从未间断。
2006年2月的一天，阜阳地区大雪纷飞，晓慧发起了高烧。刚刚在阜阳站下车的叶警长在电话中得知后，迅速赶到晓慧家，把她送到医院。叶警长照看了晓慧整整一夜，因为第二天还有出乘任务，不得不马上赶回车站。临走的时候，他又掏出了200元钱，请阜阳的朋友代为照顾晓慧。
2007年7月2日，晓慧迎来自己16岁的生日。晓慧曾看过《十六岁的花季》这部电视剧，做梦都希望自己16岁时也像这些都市里的孩子一样快乐地生活。现在，16岁的她明白那只是一种奢望。由于妈妈常年在外打工，晓慧已经很久没有在妈妈的陪伴下过生日了。她非常希望今年的生日妈妈能够回家，只要和妈妈一起吃一顿生日饭，自己就知足了。
叶警长知道晓慧的心思后，想给晓慧一个惊喜，他要把晓慧带到上海和妈妈团聚。为了能让孩子高高兴兴地到达上海，叶警长特地为晓慧买了一身漂亮的衣服，又托上海的朋友为晓慧订了一个生日蛋糕，并把晓慧母亲为女儿过生日的地点安排在夜上海的外滩。7月2日中午，叶警长为晓慧买了车票，带她登上了阜阳开往上海的N511次列车。想到自己晚上就要见到妈妈了，晓慧的心在飞翔。她16年来从未这样高兴过，她要向母亲细说是叶叔叔圆了自己与母亲过生日的梦。
22时许，列车缓缓驶进上海站，晓慧一直望向车窗外，期盼着和妈妈相聚的时刻。终于，一个瘦弱而又熟悉的身影出现在晓慧的视线中时，她飞奔着下了火车，投入妈妈的怀抱，母女俩相拥而泣。看着母女俩幸福地团圆，站在一旁的叶警长欣慰地笑了。
图为叶兴利和晓慧在列车上
