解放前我国几乎没有独立的客车制造工业。解放后为适应经济飞速发展，我国从1953年开始自行设计制造客车。至今，先后设计批量制造了21型、22型和25型客车。至1998年底共新造客车45316辆，其中21型车约3000辆、22型车约2.7万辆、25型车约1.1万辆；空调车已超过1万辆，耐候钢车约2万辆，双层客车700多辆。
我国最早设计制造的主型客车是21型车，从1961年开始被22型车取代。30多年时间里，22型客车在我国客运中一直占据着主导地位，从20世纪90年代初才逐渐被25型车替代。从此，25型车成为我国升级换代的主型客车。为满足1998年客车再次提速的需要，制造了近1000辆更为新型的25K型快速客车，该批车无论是内外部的装饰，还是各种性能，投入运用后在社会上反映良好，许多技术已经赶上或超过了原民德进口客车的水平。
近10年来，客车的技术水平和品种的发展相当快，几乎是年年有新产品，年年上新台阶。就长客、唐山、四方、浦镇四家制造厂及长沙重型机器厂设计图样的不完全统计，我国各种客车设汁品种总数已达570多种，近10年品种总数约为40年前的总和。除常用品种外，还设计制造了档次较高的“高质车”、高级软卧车、各种特种车和出口车等。为了上水平、上档次，采用了许多新材料、新技术、新设备。车体广泛采用耐候钢、高档漆及复合材料。在最高运行速度为140km/h的206、206G、209、209PK、CW-1型转向架基础上，成功研制并批量生产了最高运行速度为160km/km的206WP、206KP、209HS、CW-2等新型转向架。采用了104型电空制动机和F8型电空制动机，并研制了盘形制动装置、防滑器、单元制动器、合成闸瓦等。绝大多数车都安装了空调。为了满足大编组空调列车供电的需要，研制了多种大功率发电车；为解决电化区段由机车供电而非电化区段又可由发电车供电问题，研制出一列DC 600V和AC 380V兼容供电的旅客列车。研制并采用了高强度15C型车钩、小间隙车钩、增大容量的G1型缓冲器、橡胶风挡、耐磨风挡、铝制单元式车窗等。许多车设计安装了信息显示装置。部分车安装了进口或国产的密封式风挡、电控风动塞拉门等。
另外，改革开放以来，随着我国国民经济的迅猛发展，人民生活水平的不断提高，消费费观念的转变，公务外出，旅游观光，探亲访友，尤其是节假日消费经济的兴起，出现了客运繁忙的景象，各种运输方式的市场竞争日趋激烈，铁路以其安全、舒适、价廉、快速和全天候占有优势。
铁道部在主要干线实现提速的同时，极其重视动车组的开发，不失时机地组织中国铁路机车车辆工业总公司所属的各机车、车辆制造厂等单位，先后开发研制了我国全双层内燃动车组、液力传动内燃动车组、准高速双层内燃动车组、时速120 km电动车组、时速200 km电动车组等。这些动车组是城际问和市郊铁路小编组、大密度的有效客运工具，以其编组灵活、快捷方便、安全可靠、乘坐舒适而倍受各国铁路青睐。这些动车组的投入营运，为铁路客运注入了新的活力，增强了竞争实力，也方便了广大旅客。
