中国铁路长期以来实施的是正、副司机操纵列车的两人值乘模式，效率低下，加大了运输成本。“单司机”值乘，就是取消副司机操纵，实现司机单人操纵。国际上，上个世纪七十年代就出现了单司机开火车，现在欧盟和美国基本采用这一形式。此前，单司机值乘已经在全国各地的旅客火车纷纷推行，但货运列车的“单司机”值乘，则是最近的事。
现在部分
机务段推行的这种双班单司机值乘，只需一名司机操纵机车，另一名司机则可以轮流休息，取消了在中途的换班，缩短了运行时间，提高了运输效率。然而，与效率紧密关联的是列车速度的提高、运行里程的延长，无疑，单司机值乘就给机务系统安全管理带来了新的课题。各
机务段根据双班单司机乘务方式，提前制定了运用制度、安全管理、换乘制度、事故责任界定、出入库卡控措施、人员配班管理等6大类50余项措施和应急预案，为乘务体制改革顺利实施提供了制度保障。
同时，全国首个铁路机车司机培训考试中心在西南交通大学正式成立，这标志着我国铁路对机车乘务员队伍的管理与建设改革正式开始。
目前我国有火车司机20万人，他们大部分是通过中等专业学校、技校培养，在模拟器上进行训练，经过考试取得驾驶证而走上驾驶岗位的。随着1997年至1004年间的5次列车大提速，火车越跑越快，越跑越远，部分干线实行了单司机一站式直达的执乘。大提速在给社会经济带来巨大效益的同时，也给驾驶集现代高科技水平于一身的高速、重载列车的火车司机们带来了巨大的挑战。由于他们的学历层次、知识结构、理论素养和综合技能等方面的因素，要驾驱现代化的高、精、尖技术设备显得实力单薄。
基于此，
铁道部决定对机车乘务员队伍的管理与建设进行改革，即按照建立和完善现代化培训基地的要求，本着统筹规划、考培分离的原则，建立以高校为龙头，以内部培训中心和外部职业学校为依托的培训网络，承担铁路机车司机的培训工作。
设在西南交大的这个铁路机车司机培训考试中心的主要职责是负责全路机车司机培训、统考的统筹、协调和指导工作。每年春、秋季各进行一次理论考试，由设在西南交通大学的全国铁路司机培训考试中心负责统一命题，其考试科目、考试范围、参考书目、复习大纲、考试题库、报名程序及考试管理办法均由该中心组织制定。铁路司机统考合格者方准参加
铁道部授权单位（即机车司机培训机构）组织的机车检查、技能试验和机车操纵技能考试。通过理论和实际操作考试合格，取得机车驾驶证后铁路司机方可驾驶机车。
铁道部对铁路司机行使行业管理职能，负责对机车司机培训、考试、考核、增驾进行管理以及对乘务执教队伍的管理；负责审批和签发铁路机车司机驾驶证，行使对机车司机的监督、监察职责。
