棚车是铁路货车中的通用车辆，用于运送怕日晒，雨淋、雪侵的货物，包括各种粮谷，日用工业品及贵重仪器设备等。一部分棚车还可以运送人员和马匹。到2002年底，中国铁路已拥有棚车91835辆，约占货车总数的20%。
中国旧有的棚车都是外国货，车型多达80余种。这些车辆结构复杂，载重量绝大多数是30t的小型车，很不适应铁路运输的发展需要。从1953年起中国开始制造载重50t、容积100m3，车体为全钢结构的P50型棚车，后经过改进，成为当时的主型车。P50型除了可以装运各种免受雨雪的粒状、箱装及贵重物品外，车内还设有床托、灯钩、烟囱口等，可供运送人员之用；另有拴马环、拦马杆托等设备，以供装运马匹用。1958年后设计制造了载重60t、容积为120m3的新型P13型棚车，具有自重轻、载重大、结构牢固、外形美观等优点。为了适应散装货物装卸，该型车在车顶上设有装货口，侧壁下角设有卸货口。以后又生产了与P13型基本相同但取消了装卸口的棚车，改型为P60型。为了适应货物装卸作业机械化的要求，1974年又批量生产了3m 宽车门的P61型棚车，载重60t、容积120m3。1980年设计制造了P62型棚车；20世纪90年代后生产了P63、P64、P64A型棚车。1998年生产的P64A型棚车，自重25t，载重75t，有效容积82．3m3，车长13．938m；1999年生产的P64A型棚车，自重提高到25．9t，载重58t，有效容积135m3，车长为16．438m。
值得一提的是P65型行包快运棚车，该车采用了大圆弧型车顶结构、新型结构车门、PVC内衬板等新结构、新材料。转向架采用引进美国下交叉支撑技术的转K2型转向架和我国自行研制的中交叉支撑技术的转K1型转向架。制动系统采用10英寸旋压密封制动缸、高摩合成闸瓦和KZW—4G型无级空重车调整装置。该车容积135立方米，当载重45吨时，运行时速120公里；当载重58吨时，运行时速100公里，最高试验时速达到138公里。
此外，还生产过P1、P3、P61和P38米轨棚车。
