集装箱运输是一种新型的、先进的现代化运输。它能将数量众多的货物集中装入一个特制的容器，由发货人仓库直接运到收货人仓库，实行“门到门”运输；能做到取货上门，送货到家，铁路、水运、公路、航空联运。用这种方法运输，简便、迅速、安全、经济。
铁路集装箱运输是指使用国际标准或国家与部门标准的集装箱，通过铁路进行运输。为了鼓励使用集装箱，一般实行四优先原则：即优先管理、优先配装、优先进站、优先装车，而且不受停装和限装的限制。因此，集装箱运输货物发送快、到达快，而为客户所欢迎。
集装箱运输具有明显的优越性，主要表现在：
保证货物安全——由于集装箱实行“门到门”运输，货物自发货人仓库装箱至到达站收货人仓库掏箱，一直保持着原始装载状态，中途不发生货物倒搬问题，而且在装卸时都使用机械作业，大大减少了货物因人工搬运而造成的破损。即使像玻璃这种易碎品，使用集装箱后，货损率也由25%下降到8%以下。
节约包装费用——由于集装箱实行“门到门”运输，许多货物可以取消包装，以裸装或简化包装装入集装箱内，从而减少包装材料与费用。如一些原先使用木箱包装的货物，使用集装箱后，不再需要木箱，不但节约了成本也节约了大量木材。
提高装卸效率——集装箱的装卸都是机械化作业，非人力搬运可以相比，效率自然很高。简化货运手续——铁路零担货物运输，每件货物需要两个票签，而且要件件清点。由于件小数多，写票签、拴票签、收货，或在装车、卸车、交付时点件数，都极其繁琐，很容易发生差错事故。改用集装箱运输，小件货物改大箱，每箱两个票签，凭铅封交接，检验与清点都很方便，工效可提高数十倍。
加速资金周转——集装箱货物由于优先受理、优先配装、优先进站、优先装车，因而货物输送快，可以及时供应市场，相应资金周转也就快。
此外，集装箱可在露天场地受理、交付，能解决某些车站仓库不足的问题，还能提高汽车装卸效率，加速车辆周转时间等。
中国铁路的集装箱运输始于1955年，目前已有500多个车站办理集装箱运输业务，在全路形成集装箱站网体系，逐步走向更加成熟发展阶段，并正在与国际集装箱运输接轨。
