众所周知，车辆在运行过程中，车轴与轴承之间要互相摩擦，产生的热会使轴温升高。车轴是钢制的，常温下既坚硬又富有弹性。但是，随着温度的升高，它的刚性和弹性就逐渐减弱。如果它的温度达到一定的程度，就不能承受车箱的载重，轻的使车体变形，重的造成燃轴、切轴事故，造成列车颠覆。
过去，为了避免出现这样的事故，铁路沿线设立了数以千计的列检所，有数以万计的列检工人昼夜不停地工作。采用蹲、看、听、闻、联的检查方法，通过摸、比、看，来检查和发现热轴故障。这种方式完全凭个人经验，检查的质量因人而异。由于货物列车编挂辆数多、站线长、作业场地分散，单纯靠手感判断热轴故障很不可靠。更严重的是，有时漏检错判，放走了故障车造成重大事故。1973年，中国研制成功了第一台红外线轴温探测器，随着新技术的发展，性能日趋完善。1978年国家把红外线探测轴温技术列为重点推广项目以来，全路的燃轴事故大幅度下降，平均每年发现和防止的车辆燃轴达40万件以上。
安装在铁路两侧的红外线轴温探测器，可以从客车或货车轴箱辐射红外线的强弱来分辨轴箱温度的高低，一旦超过标准，仪器就能自动报警，及时通知检修人员处理热轴故障。这样，仪器不仅能代替列检人员用手摸轴箱，准确性大大提高，而且可以减少列车停车检修时间。
红外线轴温探测器主要由探头、磁头、中心机柜等部分组成。探头好比眼睛，安装在轨道两侧。它是一个半球形的锗透镜，对红外光有非常强的吸取能力，而轴箱发热的频率波长正好在这一范围之内。因此，探头能扫描车辆两侧轴箱，感受不同强度的红外线，并转换成电信号，然后通过电缆传输到室内中央处理机，再通过描笔记录仪记录下来。
铁路上经过的列车有时有点，探头不必总是目不转睛。控制眼睛开闭的是磁头，又称磁性传感器。它安装在钢轨上，当每对车轮经过时，由于电磁感应作用，会输出一个电压信号，自动控制仪器的开关、计数等。
中心机柜安装在车辆值班室内，它接收由探头、磁头发来的信号，并进行打印记录，一旦确认轮轴过热便会发出报警信号。
现在，红外线轴温探测器已经在全路推广应用。它象哨兵一样，日夜监测着车辆的轴温，为铁路运输的安全正点服务。
