东部地区铁路是指京广线以东的铁路，主要包括京哈、哈大、京沪、京九、京广、陇海、浙赣以及沿海大通道等铁路，所在地区覆盖了18个省市(含东北3省)。东部地区经济比较发达，近年来该地区大部分省份的GDP增长速度都超过10%。以上海为中心的长江三角洲、以广州为中心的珠江三角洲、以京津为中心的环渤海地区，GDP总量已经占到全国的40%左右。但东部地区人口密度大，土地资源稀缺，未来东部地区的发展，着力点在于实现经济增长方式的根本性转变。这不仅要求铁路有足够的运输能力支撑，有高质量的运输服务，还必须有利于节约资源、保护环境，成为符合可持续发展要求的现代化铁路。
目前，东部地区是我国铁路运输能力最为紧张的地区。如京沪线，全部区段能力利用率已达100%，仍然不能满足需求。加快推进东部地区铁路的现代化，一是可以很好地适应东部地区的发展需求，为东部现代化提供强有力的运力保障；二是通过强化东部地区与其他地区的联系交流，充分发挥发达地区的带动和辐射作用，形成东中西优势互补、良性互动、相互促进、共同发展的新格局；三是通过东部地区的铁路现代化，系统、综合、集中化地运用并检验铁路技术创新成果，为总体推进中国铁路现代化提供高质量、高标准范本。
“十一五”期间，是加快推进东部铁路现代化的关键时期。应当重点加快电气化铁路建设和技术改造，使京广线以东地区主要铁路干线电气化成网；并完成既有线时速200公里提速改造，配备先进的机车车辆，使主要城市间实现客运快速，主要货运通道实现重载运输，高附加值货物实现集装箱快捷运输，调度指挥、客货服务和经营管理全面实现信息化，铁路运输服务基本达到世界先进水平。
