改革开放以来，我国铁路建设取得了重大成果。到“十五”期末，我国铁路营业里程比“一五”期末增加了1.8倍。而同期铁路客货运量却分别增加了2.6倍和8倍，客货周转量分别增加了14.8倍和13.3倍，每公里铁路负荷从639万换算吨公里增加到3360万换算吨公里。目前全国每天申请运输的货物需要车辆28万辆左右，最高达到30万辆，而铁路装车满足率只有35%左右。全路图定客车每天能够提供各种席别的客座能力是242万个，但日均实际运量却超过300万人次。国家重点战略物资煤炭的生产销售长期受铁路运力限制，进出东北和西南等地区的铁路长期处于限制型运输状态。为缓解铁路运输供求紧张的矛盾，铁路部门千方百计挖潜扩能，但铁路运输“瓶颈”的制约始终没有根本消除。
铁路运输“瓶颈”的形成，有多方面的原因，但最根本的还是铁路发展滞后。与发达国家相比，我国铁路在运输生产效率指标上处于领先地位，但在路网规模、技术装备水平、运输服务质量等方面还存在较大差距。在技术装备水平上，许多发达国家铁路主要通道已经实现了4线甚至多线，客货列车分线运行，而我国铁路大多是客货列车混跑；发达国家时速300公里的高速铁路技术已经成熟，既有线列车提速达到200公里时速已经很普遍，而目前我国只能基本掌握时速160公里的技术，高速铁路还是空白；国外重载列车开行早已有20000吨单元列车的成套技术，而我国目前重载列车一般在5000吨左右；许多发达国家铁路已实现了调度集中、电子商务和企业管理的现代化，而我国铁路信息化建设刚刚起步。
从以上分析可以看出，当前和未来一个时期，铁路运输需求非常巨大。相对于运输需求，铁路运输能力不足的问题也是相当突出的。运能短缺不仅体现在局部和短期，更体现在生产力总体规模不足、技术装备总体水平不高上。如果仅仅在现有铁路网基础上修修补补，很难从根本上扭转铁路发展滞后的被动局面。必须按照国家“十一五”规划和《中长期铁路网规划》的要求，持续大规模地建设铁路，加快发展铁路运输，才能满足全面建设小康社会的运输需求。
