美方使出撒手锏
英国趁机攫路权
华美合兴公司最初索要的“偿款”是700万美元，说是由两部分构成：一是抵偿已建成和建而未成的铁路工程；二是作为贴补华美合兴公司的权利损失。简直是天价！梁诚怎么也接受不了，但是美方“既不肯开列细数，又不听核查用账”，一口咬定这个价码。梁诚说，这是“有意要挟”，说好说歹，总算减下了25万美元。美方说，如再嫌吃亏，那就别谈了。反正是中方来求购，美方原本就不想卖。张之洞也觉这价钱太离谱，但还是硬着头皮答应了。为什么？他此时已骑虎难下，因为“现在三省绅民志坚气愤，其势汹汹，若此路不能收回自办，必致酿成事变，地方官无从弹压，以后诸事更难办矣”。正是张之洞自己以“三省代表人”自居，支持并领导了这场以收回路权为目标的反对洋人势力的运动，把握不好，就会越出轨道，矛头从朝廷外部转向朝廷内部。《辛丑条约》签订以来社会很不安定，苛捐杂税多到无以复加，各地民变不断，张之洞很怕因收赎粤汉铁路不成反引火烧身，变成一场反对朝廷的新动乱。为了“安靖南省人心”，他已经没有了退路。
675万美元合1012.5万两白银（未计利息），是一笔巨款。建造卢汉铁路卢保段132.7公里铁路，还是双线路基，又因义和团运动遭到毁灭性破坏进行了复建，是造价最高的一段铁路，也才花了562万两白银。四年后（1909年7月）建成的京张铁路，全长201.2公里，是当时施工难度最大的山区铁路，造价是693万两白银。而华美合兴公司只建成一条广三铁路，其中石围塘至佛山17.5公里为双线，佛山至三水32公里是单线；再就是粤汉铁路广州至高塘的20公里路基土方（注：其中广州至棠溪的10公里已铺轨）。朝廷花了1012.5万两白银，得到的就这么一点儿铁路，五年的时光还白白耽误了（从1900年7月签订《粤汉铁路借款续约》算起），全长1095公里的粤汉铁路在地图上仍只是一条虚线！这样修建铁路，再富足的国家也经不起，何况是已经破败不堪、经济几乎崩溃的清王朝了。
然而，张之洞对于这样一份是非颠倒、经济上吃足大亏的《售让草约》，还怕美方反悔而签不成，他在接到梁诚电报，得知美方答应于9月6日签字时，心里一块石头才落了地，复电称：“大功告成，胥赖鼎力，至感至慰。”可是就在当天，美方又变卦，使出撒手锏，以最后通牒的语气通知中方：必须在9月7日之前，把第一批“偿款”连同利息共计209.086万美元电汇至纽约，能否办到，决定“签字与否”。这第一批“偿款”的交付日期，按《售让草约》文本规定，应在签字之后的3个月之内。现在变成能否签约的前提了，而且限定在七天之内，没有商量余地。张之洞这下抓瞎了，哪里去弄这笔巨款呢，209万美元折合白银320万两啊！为了达成赎约自办的目的，张之洞下达过“多费不惜”的指示，好像手里很宽绰，实际是虚张声势，他一直在为“偿款”发愁，反复强调，要废美约，“筹款是第一要义”。粤、湘、鄂三省督抚表现得很有信心，向他保证，“认筹巨款，岁可得五六百万两，确有着落”。广东省表示，他们一省就能“借民款三百万（两），足资抵拨”。张之洞信以为真，赎约更有了底气。在《售让草约》签字前三个月（1905年6月2日），他又给两广总督岑春煊等发电报，请他们把赎款“早为预备”。现在立等着要银子了，这才得知，他们开的全是空头支票，根本没有着落。张之洞后来这样向朝廷描述自己这几天的焦急心情：“此七日之中，臣忧煎万状，绕室彷徨，此事结局如何，竟不敢预料。”
但华美合兴公司企图翻盘的毒招未能得逞，英国驻汉口总领事法磊斯在这个节骨眼上出手了。经他说合，由湖北官钱局担保，英国汇丰银行出借折合白银300万两的钱款，急事急办，先提钱款，后签借约；官钱局又自凑了20万两白银。张之洞终于渡过难关，在华美合兴公司规定的期限内将钱电汇到了纽约，《售让草约》这才签约生效。
（连载35）
