无人驾驶地铁列车诞生在20世纪80年代。日本、法国和加拿大等国已采用无人驾驶地铁列车的最先进技术。这种高度自动化的先进地铁系统是由地铁控制中心用大型电子计算机监控的，整个线路网的站际联系、信号系统、列车运行、车辆调度等，也完全实现了自动化。
无人驾驶系统是一种将列车驾驶员执行的工作，完全由自动化的高度集中的控制系统所替代的列车运行模式。无人驾驶地铁列车虽不设驾驶员，但设有若干名巡视员，分工负责沿线列车的正常运行。当列车运行正常时，巡视员在车上负责提高运营服务质量的工作，比如上下车时，扶老携幼、维持列车的秩序、注意发现不安全因素，并按章处理一些故障等。当列车发生故障而需要人工驾驶时，由巡视员利用车内的人工操纵台承担驾驶职能。设巡视员目的是让乘客有一个安全感，并可提高运营服务水平，同时使地铁部门与乘客建立一种互动关系。
无人驾驶系统在沿线装设了很多摄像头和各种检测点，其信号及图像均收入到控制站的电视屏幕上和计算机内，地铁控制中心只有几个工作人员，他们是通过这些信息进行遥控指挥的，主要是监控各站旅客上下车情况、监控列车在线路上运行、监控列车进出库等。由于高度自动化，他们的工作比较轻松，只是要保证机器正常运转。
无人驾驶系统由于不设驾驶员，使操作人员大幅度减少；由于运行速度的提高有利于减少车辆配置数量，车辆配置数的减少也使维修人员减少，使整个维修成本下降。因此，从总体上来比较，全自动无人驾驶系统的成本要比常规系统要少。
无人驾驶系统是一项成熟的高新技术，在设计、施工、车辆与机电设备及系统集成等方面均已取得丰富经验。无人驾驶系统具有高度的安全性和可靠性，可实现列车高密度运行，大大提高运输能力，适应大客流运输需求。目前它在世界城市轨道交通中得到了广泛应用，并成功应用于大运量轨道交通中，包括哥本哈根、巴黎、新加坡等约30个城市无人驾驶系统已投入运营。马赛、柏林、汉堡等城市也在将原有地铁系统改为无人驾驶系统。
