罢议”令比利时着慌法、俄为盟友撑腰
应当说，张之洞等人打出的“美国牌”还真起了点作用。比利时国王也着慌了，给李鸿章发电报，请求他从中调停。李鸿章1896年出访沙俄后游历欧美，顺访比利时，与比利时国王有一面之交。此时的李鸿章只不过是总理衙门（外务部）的工作人员，但盛宣怀仍不断向他请教，尊之为“我师”，他在盛宣怀面前说句话，还是有分量的。比利时驻华公使费葛还造访总理衙门，承认比利时公司“偏执”的错误，并说，关于行车事务，比利时公司可放弃“代理”的要求，改为双方“同理”，中、比双方发生争执，请“法使公断”的条文可以删去。比利时公使还请俄国公使向李鸿章传话，希望尽早复谈。
法国也沉不住气了，两次照会总理衙门，声明比利时的贷款中有法国银行所出的资本，中方与比利时“罢议”，影响法国的利益，他们绝对不能接受。俄国公使也找到总理衙门，劝说中方改变态度，继续与比利时公司谈下去。
法、俄两国终于显出原形，从后台跳到了前台。盛宣怀态度很强硬，回应道：我们是与比利时公司订的合同，“但知有比（利时），不知有法（国）”。这时李鸿章出来规劝了，对盛宣怀说：“若比约竟废，必多口舌，慎之。”总理衙门也来了指示：“若废约，则德、俄皆出帮助，更难结束”，并说，有了美国贷款修粤汉铁路，“已足分任”和“较有牵制”，见好就收吧。
张之洞分析了眼前的局面，认为卢汉铁路若果真与比利时决裂，改借美国的钱，法国绝对不干，一定会要求由它来做卢汉铁路的债主，而英国是断然抵制法国势力向长江流域伸展的，弄不好引起大国间的纠纷，事儿就闹大了；再说，改借美国的钱筑卢汉铁路，必得重新向朝廷奏报，请求批准，又不知要拖延多少日子；第三，美国公司索要的贷款利息和其他条件，也不低于比利时；李鸿章又给加上一条：美国正与西班牙打仗，眼下无力承担粤汉、卢汉两条铁路的修筑资金。总理衙门也给他来电，说法国公使已做出保证，在今后谈判中，法国不再为比利时“扛帮”。总理衙门还指示说，眼前的形势“真可相机因应”，是个有利时机，要张之洞等人尽快重开与比利时的谈判。很明显，总理衙门已经向法、俄屈服。这在清末期对外交涉中是常有的事，谈判代表正奉命与对方力争，上边却扛不住压力，态度先已软化。
1898年6月4日，清政府和比利时代表重新回到谈判桌旁。按说，比利时现在处于被动地位，理应放弃那些造成“罢议”局面的无理要求，没有，他们再次食言，仍要求写入“由法国公使当中、比两方的裁判”，写入铁路行车由比利时公司“代管”的条款。
张之洞致电盛宣怀：比利时提出的两个文本《续约》和《行车章程》，“权利加大，交款抑勒，可恨！”然而，张之洞认为，与比利时公司再怎样商谈，也“恐难改让”了。如果改与美国洽商，权利的丧失“仍与此无异”。他感叹道：“熊虎豺狼名异实同，无不噬人者。”小国、大国都把孱弱的中国当成“唐僧肉”，找谁也难免吃亏受气。然而张之洞仍坚持比利时所提“由法使决断一节，万不可许”，只要这一条能改，他的意见是“可先画押……以免迁延”。
张之洞此时为国运焦虑不安，忧心忡忡，他在拍给盛宣怀和王文韶的一封电报中说：“看此时势，中国危矣，各国急欲吞裂分噬，不我待矣。要政甚多，俱恐起办不及，惟有练兵、修铁路两事，是救死急著，须刻定程限，必以四年内办成（卢汉铁路），或可稍支危局，可以做到‘弱而不亡’四字……当此危急存亡之秋，惟有放胆大举拼命相争，或可于死中求生，亡中求存；若再安步徐行，虑周藻密，恐路未成而土地已非我有矣。”
西方列强正虎视眈眈，要瓜分中国，清王朝处于危急存亡关头，练兵与修铁路“是救死急著”，卢汉铁路如能在四年内建成，“或可稍支危局”。正是出于这样的考虑，张之洞忍痛要盛宣怀尽快与比利时公司结束谈判，签订正约，以使卢汉铁路早日开筑。
（连载17）
