吴淞铁路正式开工了，洋人的骗局果真滴水不漏？笔者曾著文说，英国人不仅骗过了昏聩的清朝官僚，也骗过了精明的《申报》记者。现在知道，情况并非如此。《申报》早在1873年5月6日就发表了《上海至吴淞将造火轮车铁路》的报道，此后，这家报纸还与《汇报》就英商修筑吴淞铁路是否合法，进行过激烈辩论。《汇报》是爱国知识分子容闳主办的，认为修铁路应经朝廷批准才合法。《申报》由英商创办，自然向着他们的同胞，认为铁路所经之地已由公司“购买停妥”，属于私地，“于私地上设举各事，似不必禀于国家”。两报的辩论也曾引起上海道员沈秉成的关注，他派手下官员陈司马前去询问“西官”，得到的答复是“只造马路”。中国官员居然信以为真，不再怀疑。
关于这条铁路起点的确切地点，有说就在现今上海老北站的附近，也有说是在今河南北路靠近塘沽路的地方。但工程一度因资金不足而停了下来。为了减少投入，英方决定缩小规模，改建为762毫米轨距的窄轨铁路，使用小型机车。1875年，工程重新启动。
这里是长江口一马平川的冲积平原，土方工程量不大，当地人烟稠密，受雇的施工人员多时达2000余人，工程进展迅速。修筑过程中最大的困难是散落在田间的农家坟墓，农民最忌讳被人破坏了祖坟。工程师亨利·鲁滨逊建议，经过坟墓的地方建造旱桥通过，以减少阻力。然而要这样办，铁路的造价太高了，公司承受不起。但此事不解决，铁路公司与沿线民众的关系就处于紧张之中，冲突不断，为建造桥梁而打下的标桩，屡屡被乡民拔去。必须解决沿线居民对筑路工程的阻挠。为此，英国领事亲自出面，请上海道员沈秉成帮助。沈秉成指派陈司马来到施工现场做工作，中国的百姓怕官，便让农妇出头申辩，又哭又闹的，十分棘手。陈司马只好召集地保开会，商量出一个办法：路基工程经过某村的地段，交给某村的乡民来做，路基经过谁家田地，由谁家按要求开筑，照给工价。这个办法得到农民赞同。但南段线路要通过一个名叫唐家宅的村庄，村子必须拆迁，村民都不愿意。地方官会同村里长者屡次传集里保宅主进行劝导，许以重价，每户给270两至300两银子的拆迁费，才得以摆平。但路基工程中仍不断发生纠纷。据《申报》报道，线路要穿越一条叫穿虹浜的河道，英国人为了省钱而不架桥，下令把河道填平。附近农民坚决不干，派陈心广代表他们出面交涉。1875年2月3日，英国工程师又命令填平殷五图地方的水道，激起乡民公愤。因为有地方官出面协调，路基工程碰到的难题得以一一化解。
1875年12月20日，一艘名叫格伦洛欧号的轮船抵达上海，从英国运来了钢轨，还有重1.32吨、最高时速32公里的“先导号”机车和车辆。英国领事要求中国海关给予免税优惠，并继续欺骗，说这是些“供车路之用的铁器”。免税没有获准，但欺骗再次得逞，海关准其将“铁器”上岸，运到了工地。
新任工程师玛礼逊也在1876年1月到达上海。此时，全线的路基已经筑好，还剩下15条小河需要架桥。到2月14日，铺就了将近2公里的轨道，这天，“先导号”机车由6名壮工抬上线路试运行，获得了成功。
用今天的眼光看，不论体积还是马力，“先导号”都是一台小得不能再小的机车。然而它开动起来，汽笛呜呜一叫，在当时简直惊天动地，美英两国设计的骗局也就穿帮了！
英商在中国土地上擅筑铁路，在当时的大清国是不能容忍的。这个时期，正是清政府在剿灭了太平天国革命以后出现的一段相对稳定的时期，以富国强兵为口号的洋务运动渐成气候，出现了所谓的“中兴”景象，还是很在意国家主权与尊严的。清政府对英商擅筑吴淞铁路之事看得很大很重，起而抗争了。
严介生
